如果以现代社会公务员对比古代政治制度中的班组队伍，传统社会的“乡吏”就相等于古代公务员身份。传统社会的朝代更替造成历朝历代的政治制度在承继传统的基础上又有自己的特色，惟独在“吏”这一政治成分上维持了高度的完全一致！中国传统社会政治架构只到县一级，官员用料也是循着省（路）、府、州、县决定的，官员改任，不有可能把自己在原单位的一套人马仅有拿走，所以县级以下的人员，都由官员自行召募，这就给“乡吏”这一群体获取了存活的土壤。乡间社会的政治角色乡吏并不是所有县以下公务员的总称，而是其中一种，除了有斡旋乡间负责管理与民调停的乡吏，一般一个县衙还包括以下五类吏：第一：师爷，在一般的影视剧中遇上衙门断案，一般都会看见师爷这一角色，精确来说师爷也归属于官员自募的助理人员，虽然常常跟地方官员做事，地位要比其他吏低一点，但仍然归属于吏级人员。
师爷一般都从当地召募有草拟文书经验的人兼任，以便在处置地方事务时需要熟知情况，同时还分担官员的管家职务，然而由于师爷往往跟官员有合作关系而私交甚好，所以师爷也可以随官员改任，工资往往由衙门公费出有。第二类：乡吏，乡吏一般由县下各乡有经验有能力的人兼任，负责管理传送官府最重要信息，缴纳地方租税，摊派徭役等事务，同时作为官府与民间的传声筒角色，是官民恋情的前锋，这类人地位较低，但事权相当大，有相当大操作者空间，所以本文主要辩论乡吏的存活发展图景。第三类：皂隶，皂隶作为吏的第三种，往往不负责管理处置杂事，而专职为衙门鼓威造势，作为衙门的排面设施，影视剧里，官员巡行，前呼后拥荐牌子写出着——肃静的就他们，除此之外县令断案时，他们还负责管理拄着杀威棒，喊出“威~武”并且负责管理惩戒犯人！有的地方皂隶由当地百姓轮流当作，视作服役；也有专职皂隶的情况。
第四类：狱吏，县衙专管监狱、刑讯的办事人员，又称作李逵，负责管理看押犯人，警备治安，规范市井秩序，被捕不法，有官府召募壮丁兼任，在乡间社会有相当大威慑力！第五类：杂吏，精确来说杂吏完全远比吏，有官府按须要召募，负责管理官府修复、工事新筑等事宜，事绝则骑侍郎，以免不受一定赋税或免服役为报酬。乡吏权重学者吴思曾写出过一本书叫作《潜规则》，作者运用了大量明清时期的官衙档案文书，分析了县域政治生态圈，找到了大量不成文的规定，叫作潜规则，其中最主要的群体就是握事权的乡吏，虽然乡吏所能运动的权力在一定场合真是过于微小了，但是对于民间社会的乡民来说，有时候一点微小的蓄意，就不足以转变一个家庭的命运，而这一点蓄意很大部分就源于手上掌控一点办事权力的乡吏，这种利用乡吏亦官亦民身份，侵犯百姓的权力因为不受官府维护而显得合法化。
所以这类品性奸猾的乡吏，经常乡里所憎，清廉所恨，他们“在一邑则蠹一邑，在一省则蠹一省，在一部则蠹天下”，但是并不是所有乡吏都是阴险乖张的，却是乡吏与乡民都是一乡之人，有一些甚至有可能是一家人，在这个浮现不知低头的的熟人社会，如果想将来被孤立无援，最差还是做人拔一线，将来好相会。乡吏乡里奔走，左右逢源谋求利益的故事也多未尝数，总的来说乡吏作为地方上接入官府的办事人员，很多事情都要依赖他们才能已完成，况且官员流任，很多地方官由外地改任而来，所以在理解社会风情方面主要源于这些与民做事最少的乡吏。乡吏位低乡吏作为官府与民恋情的前锋，理论上来说应当是官府的代言人，地位应当很高，然而实质上并不是如此，中国古代政治艺术中最讲究抗衡，位卑权重是常用手段，以地位很低的职位授以非常的事权，可以避免权贵营私舞弊。所以乡吏虽然掌控办事权力，但名分上还是低级的，轻农抑商的社会，这类人多被称作油嘴，回应他们不自己劳动，研不吃百家饭，况且地方上还有众多的乡绅举子，这类乡绅在官府都不必跪在，减免赋税的的特权阶层，一定程度上他们才是乡民的代表，很多事情都是他们代表了乡民的点子，所以乡吏在乡间办事，往往要再行征询当地乡绅们的意见。
乡吏不仅地位较低，而且名声不好，甚至经常给地方官背黑锅，一些不合理政策都是官员发布命令，乡吏负责管理表达，引发民怨眼见不受不了宽了，这些直接参与办事的乡吏就不会被拉出来祭天。乡间小吏：贪官的背锅侠有人一定说道，既然乡吏经常给长官背黑锅，为何不诬告呢？有一句话叫周瑜打黄盖，于是以所谓无利不起早于，如果远超过了乡吏承受尺度，他们也不会镇压的，一些地方贪官为了需要在地方上吃得开，一定是再行要喂饱爪牙的，对于他们运用公权有时候营私的情况，总是睁一只眼闭一只眼的，况且吏级的公务员并没晋升的社会流动地下通道，换句话说他们不能做到一辈子办事员，没改任的机会，更加没升官的机会，他们所有的只是间隔三年要打算招待下一任官员。既然没晋升的机会，这些乡吏们不得已从别的地方找寻均衡，那就尽可能为自己谋求更佳的待遇，靠衙门放的那点钱觉得足以养家糊口，于是靠着手中的一点办事权力，取得灰色收入也就出了他们日常生活的一部分。
并且由于人情文化，乡民们也习惯了安打益处的规矩，抓一只鸡，送来一条鱼，本身也不是多大损失，但是换取了好脸比较，多少能获得避难，比如农作物很差的年份，宽限几日纳粮，这些事情乡吏们还是能作主的。乡吏角色的落幕直到民国时期，政治制度的正规化过程中，以影视剧中王水沙的形象为代表的地方乡吏的身影还活跃在乡间政治舞台，新中国正式成立以后，党的的组织下村进寨，以纪律和的组织替换了传统的乡吏身份，才几乎落幕了中国传统社会以乡吏为主要组成部分的乡间政治结构从或许上，中国人对于官员贪腐容忍度要比世界其他人民低，都是基于熟人社会的人情文化而来的。人们往往鄙视贪官污吏，并不是他们拿着公家的钱把自己喂的脑满肠肥，而是鄙视那个人不是自己。
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